¿Por qué es importante el río Amazonas? El río en cifras

El Amazonas nace en los Andes de Perú, en montañas altas lejos de cualquier ciudad o carretera que visite un viajero. Según la NASA, el río surge en los Andes peruanos como pequeños arroyos de montaña que se unen para formar uno de los ríos más poderosos del mundo.³ La organización del tratado coincide en que el viaje comienza en una fuente en Perú.¹ Sin embargo, qué arroyo se considera el origen es una pregunta real.

En 2007 un equipo de investigadores brasileños cuestionó la creencia antigua de que el río empieza en el norte de Perú.¹² El equipo afirmó que, en cambio, el río se origina en el sur de Perú, en algún punto del nevado Mismi, también llamado Nevado Mismi.¹³ La distinción importa porque elegir un origen u otro cambia la longitud del río, lo que reaviva el viejo debate con el Nilo, y muestra cómo una pregunta que parece sencilla puede depender de una expedición paciente en el terreno.

Para un viajero, el debate es sobre todo una curiosidad, ya que ningún visitante que salga de Manaus llega cerca del origen. Eso sí, conviene saber que cualquier longitud que oigas en un barco es una estimación con su historia detrás. Un guía que te diga que la longitud es exacta está redondeando, y la versión honesta es que depende de identificar el origen, un detalle que nunca deja de impresionar a quienes escuchan en silencio.

El Amazonas no es un solo río de un solo color. Cambia de nombre, color y carácter según fluye, y Manaus es el lugar donde ese cambio se ve con más facilidad. En Manaus, el Solimões - el Amazonas alto - se une al Negro, y la NASA considera esa confluencia como el nacimiento del Amazonas.¹⁰ Aguas arriba de ese encuentro, el cauce principal se denomina Solimões en Brasil, por lo que los guías de Manaus tratan al Solimões y al Negro como ríos distintos hasta la confluencia.¹⁸

Su agua cambia de carácter según avanza, lo primero que nota un visitante en el malecón de Manaus. El Solimões adquiere su tono beige por los sedimentos andinos y es el menos profundo de los dos, ya que ha rellenado su propio valle.^19,20 El Negro, en cambio, está teñido de un marrón oscuro como el té por la materia orgánica del suelo forestal.²¹ La imagen de la confluencia de la NASA muestra que el Negro tiene casi 20 km de ancho en una de sus orillas, más de lo que muchos visitantes esperan de un río.²²

Aumenta y disminuye con las estaciones, y el cambio es lo suficientemente grande como para redibujar la orilla. Las crecidas máximas van de mayo a julio, cuando el agua sube varios metros, según la NASA.¹⁶ El medidor del puerto de Manaus ha registrado desde 13,63 metros hasta 29,77 metros a lo largo de los años.^23,24 Un río con esa variación cambia el paisaje dos veces al año, y es una de las razones por las que un mismo tour parece distinto en fechas diferentes.

El río desemboca en el océano Atlántico en Brasil, como lo indica la organización del tratado, tras cruzar todo el ancho del continente.¹ La NASA informa que millones de pies cúbicos de agua entran en el Atlántico cada segundo, con la corriente arrastrada muy lejos de la costa.¹¹ La desembocadura es tan ancha y la corriente tan fuerte que el agua del río llega muy lejos en el mar, lo que explica cómo un río puede dejar su huella en el océano al que se une.

La desembocadura es también donde termina la fama del río y se hace evidente su magnitud. La misma página de la NASA reconoce que el Nilo es más largo, pero el Amazonas transporta más agua dulce que ningún otro río, casi un 20 por ciento de la descarga de la Tierra hacia los océanos.² La comparación es sencilla: un río más largo no significa uno más grande, y el Amazonas es el ejemplo más claro, con el Nilo como contrapartida habitual.

Un paseo en barco desde Manaus no te llevará a la desembocadura, que queda muy aguas abajo, pero un ferry de 36 horas llega a Santarém, mientras que Belém está a 5 días en barco local, ambos trayectos desde Manaus como transporte y no como atracción. Para la mayoría de los visitantes, la desembocadura sigue siendo una idea, y el Encuentro de las Aguas en Manaus es el lugar donde el río se vuelve real, lo suficientemente cerca para tocarlo y fácil de alcanzar en un solo día.