Por que o Rio Amazonas é importante? O rio em números

O Amazonas nasce nos Andes do Peru, em montanhas altas longe de qualquer cidade ou estrada que um visitante usaria normalmente. Segundo a NASA, o rio surge nos Andes peruanos como pequenos cursos de água de montanha que se unem para formar um dos rios mais poderosos do mundo.³ A organização do tratado concorda que a viagem começa numa nascente no Peru.¹ No entanto, qual dos cursos conta como nascente é uma questão real.

Em 2007, uma equipa de investigadores brasileiros questionou a crença antiga de que o rio começa no norte do Peru.¹² A equipa afirmou que o rio teria origem, em vez disso, no sul do Peru, algures no Monte Mismi coberto de neve, também chamado Nevado Mismi.¹³ A distinção é importante porque a escolha da nascente altera o comprimento do rio, o que reacende o antigo debate com o Nilo e mostra como uma questão que parece simples pode depender de uma expedição de campo paciente.

Para um viajante, o debate é sobretudo uma curiosidade, já que ninguém de Manaus chega perto da nascente. Ainda assim, ajuda saber que qualquer comprimento que ouvires num barco é uma estimativa com uma história por trás. Um guia que te disser que o comprimento é exato está a arredondar, e a versão honesta é que o comprimento depende de identificar a nascente, um pormenor que nunca falha em impressionar quem ouve em silêncio.

O Amazonas não é um único rio de uma única cor. Muda de nome, cor e características ao longo do seu percurso, e Manaus é o local onde essa transformação é mais fácil de observar. Em Manaus, o Solimões, o Amazonas superior, junta-se ao Negro, e a NASA considera essa junção como o nascimento do Amazonas.¹⁰ A montante desse encontro, o curso principal é chamado Solimões no Brasil, razão pela qual os guias de Manaus tratam o Solimões e o Negro como rios separados até à confluência.¹⁸

As suas águas mudam de características ao longo do caminho, algo que o primeiro visitante na marginal de Manaus nota. O Solimões deve a sua cor acastanhada aos sedimentos andinos e é o mais raso dos dois, tendo assoreado o seu próprio vale.^19,20 O Negro, pelo contrário, apresenta uma tonalidade castanho-escura devido à matéria orgânica do solo florestal.²¹ A imagem da confluência da NASA mostra o Negro com quase 20 km de largura num dos lados, mais do que muitos visitantes esperam de um rio.²²

Incha e encolhe consoante as estações, e a mudança é suficiente para redesenhar a linha da costa. Os picos de cheia ocorrem de maio a julho, quando a água sobe vários metros, segundo a NASA.¹⁶ O medidor no porto de Manaus já registou valores entre 13,63 metros e 29,77 metros ao longo dos anos.^23,24 Um rio com esta amplitude altera a paisagem duas vezes por ano, e é uma das razões pelas quais a mesma excursão parece diferente em datas distintas.

O rio desagua no Oceano Atlântico no Brasil, como refere a organização do tratado, depois de atravessar toda a largura do continente.¹ A NASA reporta milhões de pés cúbicos de água a entrarem no Atlântico por segundo, com a corrente a ser transportada muito longe da costa.¹¹ A foz é tão larga e a corrente tão forte que a água do rio chega muito longe mar adentro, o que explica como um rio pode deixar a sua marca no oceano que encontra.

A foz é também onde termina a reputação do rio e se torna óbvia a sua dimensão. A mesma página da NASA reconhece que o Nilo é mais comprido, mas o Amazonas transporta mais água doce do que qualquer outro rio, quase 20 por cento do escoamento da Terra para os oceanos.² A comparação é simples: um rio mais comprido não significa um rio maior, e o Amazonas é o exemplo mais claro, com o Nilo como contraponto habitual.

Um passeio de barco de um dia a partir de Manaus não te leva à foz, que fica muito mais a jusante, mas uma travessia de 36 horas chega a Santarém e Belém é uma viagem de 5 dias de barco local, ambas listadas a partir de Manaus como transporte e não como passeio. Para a maioria dos visitantes, a foz continua a ser uma ideia, e o Encontro das Águas em Manaus é o sítio onde o rio se torna real, ao alcance de um toque e fácil de visitar num único dia.