Pourquoi l’Amazone est-il si important ? Le fleuve en chiffres

L’Amazone prend sa source dans les Andes du Pérou, en haute montagne loin de toute ville ou route qu’un visiteur emprunterait normalement. Selon la NASA, le fleuve naît dans les Andes péruviennes sous forme de ruisseaux de montagne qui se rejoignent pour former l’un des fleuves les plus puissants au monde.³ L’Organisation du traité de l’Amazonie partage cette idée d’un départ au Pérou.¹ Pourtant, la question de savoir quel ruisseau compte comme source reste entière.

En 2007, une équipe de chercheurs brésiliens a remis en cause l’idée reçue selon laquelle le fleuve prendrait sa source dans le nord du Pérou.¹² L’équipe affirmait que le fleuve naissait plutôt dans le sud du Pérou, quelque part sur le mont Mismi enneigé, aussi appelé Nevado Mismi.¹³ Cette distinction compte, car le choix de la source modifie la longueur du fleuve, relançant le vieux débat avec le Nil, et montre qu’une question en apparence simple peut dépendre d’une expédition sur le terrain.

Pour un voyageur, ce débat relève surtout de la curiosité, car aucun visiteur venant de Manaus ne s’approche de la source. Cela aide tout de même à savoir que toute longueur annoncée à bord est une estimation avec son histoire. Un guide qui vous affirme une longueur exacte arrondit les chiffres, et la version honnête est que cette longueur dépend de l’identification de la source, un détail qui ne manque jamais de captiver un auditoire attentif.

L’Amazone n’est pas un fleuve uniforme ni d’une seule couleur. Il change de nom, de teinte et de nature au fil de son cours, et Manaus est l’endroit où cette transformation est la plus visible. À Manaus, le Solimões, bras supérieur de l’Amazone, est rejoint par le Negro, et la NASA considère cette jonction comme la naissance de l’Amazone.¹⁰ En amont de ce confluent, le cours principal porte le nom de Solimões au Brésil, raison pour laquelle les guides de Manaus traitent le Solimões et le Negro comme deux fleuves distincts jusqu’à leur rencontre.¹⁸

Ses eaux changent de caractère en chemin, c’est la première chose que remarque un visiteur sur le front de mer de Manaus. Le Solimões doit sa teinte ocre aux sédiments andins et c’est le moins profond des deux, ayant comblé sa propre vallée.^19,20 Le Negro, en revanche, est teinté d’un brun thé noir par la matière organique venue du sol forestier.²¹ L’image de la confluence prise par la NASA montre le Negro large de près de 20 km sur un côté, plus large que la plupart des visiteurs ne l’imaginent.²²

Son débit varie avec les saisons, et l’amplitude est telle qu’elle redessine le rivage. Les crues culminent de mai à juillet, lorsque l’eau monte de plusieurs mètres, selon la NASA.¹⁶ Le marégraphe du port de Manaus a enregistré des niveaux allant de 13,63 mètres à 29,77 mètres au fil des années.^23,24 Un fleuve aux variations aussi marquées transforme deux fois par an le paysage, et c’est l’une des raisons pour lesquelles un même tour se présente différemment selon la date.

Le fleuve se jette dans l’océan Atlantique au Brésil, comme le précise l’organisation du traité, après avoir traversé tout le continent.¹ La NASA indique que des millions de pieds cubes d’eau pénètrent chaque seconde dans l’Atlantique, et que le débit charrie les eaux très loin des côtes.¹¹ L’embouchure est si vaste et le courant si puissant que les eaux du fleuve s’étendent bien au-delà du rivage, ce qui explique comment un fleuve peut marquer l’océan qu’il rejoint.

C’est aussi à l’embouchure que la réputation du fleuve s’arrête et que son ampleur devient évidente. La même page de la NASA reconnaît que le Nil est plus long, mais que l’Amazone transporte davantage d’eau douce que tout autre fleuve, près de 20 % du débit mondial vers les océans.² La comparaison est simple: un fleuve plus long ne signifie pas un fleuve plus grand, et l’Amazone en est l’exemple le plus frappant, le Nil servant de référence habituelle.

Une courte excursion en bateau depuis Manaus ne vous mènera pas jusqu’à l’embouchure, située bien en aval, mais un ferry de 36 heures atteint Santarém tandis que Belém est à 5 jours de navigation en bateau local, tous deux proposés depuis Manaus comme moyen de transport plutôt que comme attraction. Pour la plupart des visiteurs, l’embouchure reste une idée, et la Rencontre des Eaux à Manaus est l’endroit où le fleuve devient tangible, assez proche pour être touché et facilement accessible en une seule journée.